서울경마장의 4월은 벚꽃축제로 화려한 꽃비 쏟아지는 풍경으로 사라져갔다. 내일이면 빛나는 5월의 햇살이 서울경마장경주로의 모래 먼지를 금빛으로 물들이겠다. 경마팬 모두 설레는 마음으로 기다려온 5월의 ‘코리안더비’가 준비되었다. 한국에서 태어난 국산 세 살배기 마생에 가장 찬란한 봄날을 맞이하고 있다. 청춘 경주마들이 일생 단 한 번 오직 그들만이 허락받은 우승컵을 향해 솟구치는 모든 것을 불사를 ‘코리안더비’가 코앞으로 다가왔다.
경마를 기록의 스포츠라지만 ‘코리안더비’만큼은 기록 너머에 있는 ‘운명’의 영역일지도 모른다. 영국의 더비 백작이 동전 던지기로 이름을 결정했다는 지난날의 일화에서 부터 오늘날 국산마들이 대를 이어 써 내려가는 우승의 기록들까지 더비는 언제나 단순한 대상경주 이상의 서사를 쓰고 있었다. 트리플크라운 첫 관문인 KRA컵 마일 대상에서 1600m를 달렸고, 이제 1800m 거리에 당도해 한 달 후 펼쳐질 2000m거리까지 이겨내야 하는 여정의 한 가운데 왔다. 성장기에 접어든 어린 말들에게는 가혹한 시험대인 동시에 전설로 가는 유일한 길이다.
서울경마장만 찾으면 쉽게 경주로를 달리는 경주마들을 바라보며 환호하겠지만 경주마 한 마리가 출발을 준비하러 게이트에 들어서기까지 얼마나 많은 이들의 손길과 기도가 보태지는지 과정은 피나는 노고가 쌓여야 한다. 고단하고 고난한 준비가 경주마 엉덩이에 낙인처럼 새겨진다. 새벽 안개가 채 걷히기도 전 시린 손가락을 비벼가며 고삐를 잡았던 기수의 고독한 훈련과 경주마 한 마리의 사양과 컨디션 조절에 밤잠을 설치는 마방 식구들의 헌신적인 노력이 없이는 ‘코리안더비’는 존재할 수 없겠다. 경주마들의 경주인 동시에 가려진 수많은 사람의 땀방울이 응축된 결정체이다.
경주마들이 순위를 쟁탈하며 직선 주로에 접어들 때 관람대를 가득 채운 함성은 비명에 가까운 절규로 변모한다. 채찍 한 번에 마지막 남은 힘을 쥐어짜는 경주마들의 눈빛에는 승리에 대한 탐욕보다는 자신을 믿고 잔등 위에 올라탄 기수와의 약속과 결승선을 통과해야만 끝나는 질주 본능만이 어려있다. 그 순간만큼은 경마장의 소음도, 배당판의 숫자도 모두 사라지고 오직 말발굽 소리와 경주마의 거친 숨소리만이 경주로의 공기를 가로지른다. 누군가는 더비 우승마를 가리켜 ‘신이 점지해준 기회를 획득한 자’라고 부른다. 혈통의 우수함도, 기수의 영리한 기승도, 조교사의 탁월한 전략도 중요하겠으나 그날의 바람과 온습도와 게이트 번호에 이르기까지 우주의 기운이 한 곳으로 모여야만 탄생하는 것이 ‘코리안더비’ 챔피언이다.
과연 2026년 제29회 코리안더비의 챔피언은 누가 될까?
이번 대회 출전한 국산마 세 살배기 중 단 한 마리의 암말도 도전하지 못했다. 부산경마장에서 올라온 일곱 마리 준족과 서울경마장에서 아홉 마리가 출전해 16마리가 게이트를 꽉 채운다. 이번 대회에 더 큰 의미를 더할 수 있는 것은 박태종 기수의 뒤를 이어 한국경마를 이끌어 온 리딩자키 문세영 기수의 은퇴경기이기도 하다. 7월 조교사로 전환을 앞두고 마지막 기수로서의 말몰이를 ‘코리안더비’로 선택하도록 한 것은 그의 은퇴를 더욱 아쉬워하는 경마팬들의 마음이기도 하겠다. 지난해 박태종 기수가 은퇴하고 몇 개월 만에 문세영 기수마저 은퇴하는 것은 한국경마의 푸른 하늘에 두 개의 큰 별이 떨어지는 것과 다름이 없다.
서울경마장 일요일 제8경주에 펼쳐지는 제29회 코리안더비에 출전한 16마리 가운데 물경 9마리가 트리풀크라운 첫 관문인 지난 3월 KRA마일 컵에서 같이 뛰었던 경주마들이다. 우승했던 14퍼니와일드(국 수 3세 7전/4/1 서승운 )에게 이번에도 인기가 집중될 것으로 예측되는데 이유 중 하나는 부산경마장 최고의 기수가 다시 고삐를 잡았기 때문이다. 지난 경주에서 외곽 게이트에서 출발해 빼어난 선두력을 발휘해 선두에 나서서 마지막까지 선전했으나 덜미를 잡히면서 아쉽게 2착으로 물러섰던 2황금어장(국 수 3세 4전/2/1 이동하)이 이번엔 안쪽 게이트 출발을 할 수 있어 우승에 대한 집념을 불사를 수 있겠다. 이에 후미에서 고전하다가 막판 멋진 추입력을 발휘해 역습을 시도해 3착을 거둔 4초콜릿(국 수 3세 7전1/0 김태훈)도 안쪽 게이트 이점과 길어진 거리라 더 멋진 역습도 생각해볼 수 있겠다.
위 세 마리가 첫 관문에서 두각을 보였으나 29회 코리안더비에서는 3월의 KRA마일 대상과 똑같은 그림을 그릴 수는 없겠다. 이유 중 하나는 세 살배기 들의 기량이 쑥쑥 성장하기 때문에 3월의 모습 그대로 연결 짓기에는 어려움이 따르겠다. 경마팬들은 그리고 각 마방은 매년 트리플크라운의 주인공을 기다려보지만 그리 쉽지가 않았다. 1600m에서 더 길어진 것도 그렇고 게이트 번호도 확 뒤바뀐 것도 그냥 넘길 수 없는 변수가 되겠다.
일반 경주 1800m 거리에서 월등한 연승을 거두고 도전한 1닥터크리스(국 수 3세 8전4/2 진겸)가 2황금어장과 초반 심한 몸싸움을 피하고 편안한 단독 선행을 구사한다면 막판까지 추격마들을 따돌릴 수 있는 저력과 경험을 높이 살 복병으로 지목되겠다. 문제는 직전 같이 뛰었던 9마리의 경주마들이 일궈 낼 때의 착 차도 그리 크지 않았기 때문에 더욱더 조심스러운 접근이 필요하겠다.
당근선물
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(경마내부:72명, 외부:68명, 경정:9명, 경륜:4명)
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